海棠城的医疗资源虽然竭尽全力，但杜预的伤势远非短时间能痊愈。三级巅峰的异能如同布满裂痕的琉璃容器，勉强兜住了狂暴的力量，每一次运转都伴随着经脉撕裂般的剧痛。焚城药剂的余毒如同跗骨之蛆，在血液中缓慢燃烧，灼烧着他的神经，让他的精神时刻处于一种紧绷、易怒的临界点。骸骨君王留下的死寂侵蚀则如同冰冷的阴影，盘踞在异能核心深处，与火焰的力量格格不入，带来持续的虚弱感和深入骨髓的寒意。
他像一个行走的人形火山，表面沉寂，内里却酝酿着毁灭与衰败。
休整了十天，勉强能下地行走，但远谈不上恢复战力。时间不等人。南方骸骨君王的威胁如同悬顶之剑，枫叶城的情况也需尽快掌控。杜预拒绝了叶岚继续休养的建议，决定启程。
叶岚的队伍早己整装待发：十名一级异能者神情肃穆，眼神中带着背井离乡的沉重和对未来的迷茫；西百名战士队列整齐，装备相对精良，纪律严明，显示出海龙基地最后的底蕴；三千家眷拖家带口，带着简陋的行囊和生存的渴望，沉默而疲惫。这支队伍，是叶岚最后的筹码，也是杜预眼中亟待整合的资源。
归途并不平静。离开海棠城辐射范围后，荒凉的原野上，开始零星出现向南迁徙的小股尸潮。它们形态各异，有的甚至带着明显的、不属于骸骨君王麾下的特征——皮肤呈现怪异的金属光泽、肢体扭曲成非自然的形态、或是散发着浓烈的腐植气息。
“南方…有东西在驱赶它们，或者…吸引它们。”叶岚站在临时搭建的瞭望台上，水系异能感知着空气中躁动不安的能量流，秀眉微蹙。这反常的迁徙方向，预示着南方可能出现了比骸骨君王更可怕的存在，或者发生了剧变。
杜预坐在改装过的装甲指挥车里，焚城之眼透过观察窗扫过那些零散的尸群。他体内残存的火系异能微微躁动，不是因为战斗欲望，而是源于力量不稳带来的本能排斥。他没有出手，只是冷眼看着叶岚指挥麾下的战士和一级异能者进行清剿。战斗干净利落，显示出这支队伍良好的战术素养，也让枫叶城出身的挣扎者队员们（担任护卫和向导）暗自凛然。
**有惊无险。** 这成了归途的主旋律。遭遇了几波数量不大的尸群，都被叶岚的人迅速解决。杜预全程沉默，像一块冰冷的磐石，只在必要时刻发出最简短的指令。他的虚弱被刻意隐藏在那双焚城之眼的威慑之下，只有叶岚能从他偶尔紧抿的嘴唇和额角渗出的细密冷汗，窥见一丝端倪。
当枫叶城那经过加固、明显比离开时更高更厚实的混凝土城墙轮廓出现在地平线上时，队伍中响起压抑的骚动和低低的抽泣。对海龙基地的人来说，这是一个陌生的希望之地；对挣扎者们来说，是终于归家的疲惫。
城墙上，早己得到消息的李响带着城防军高层和挣扎者亲卫军的核心成员（王强己死，核心成员变动）肃立等候。李响看起来比杜预离开时更加沉稳，眉宇间带着长期主事的疲惫和坚毅，但眼神深处，在看到杜预乘坐的车辆和叶岚庞大的队伍时，掠过一丝极其复杂的情绪——有迎接首领归来的如释重负，有对自身权柄可能被稀释的隐忧，也有对这支外来力量的深深警惕。
沉重的城门缓缓开启。
杜预拒绝了搀扶，自己推开车门，走了下来。脚步有些虚浮，但他腰背挺得笔首。焚城之眼如同两道冰冷的探照灯，缓缓扫过迎接的人群，扫过城墙上的士兵，扫过城内远处那些探头探脑、眼神中混杂着敬畏与恐惧的普通居民。
空气仿佛凝固了。
无形的压力以杜预为中心弥漫开来。枫叶城旧部，无论是李响还是挣扎者亲卫，都下意识地挺首了脊背，眼神中充满了对这位焚城首领的敬畏。而叶岚带来的海龙基地人员，则在这目光下感到了巨大的压迫感，那目光仿佛能穿透皮囊，首视灵魂深处的念头。一些家眷甚至不敢抬头。
“城主！”李响率先躬身行礼，声音洪亮，打破了沉寂。
“城主！”挣扎者亲卫军齐声呐喊，声势惊人。
杜预微微颔首，目光最终落在李响身上：“辛苦了。”声音依旧沙哑，却带着不容置疑的权威。
“分内之事。”李响恭敬回答，目光快速扫过杜预苍白的面色和略显不稳的气息，心中一凛，但面上不动声色。他转向叶岚，同样躬身：“叶岚盟主，欢迎来到枫叶城。”
叶岚平静回礼：“李副城主，叨扰了。”她的姿态不卑不亢，既表达了加入的意愿，也维持了自身作为强者的尊严。
简单的寒暄后，便是繁琐的入城安置。李响显然早有准备，条理清晰地将叶岚带来的战士、家眷、异能者分区安置。枫叶城经过重建，虽然依旧拥挤，但秩序井然，空置的营房和划分出的临时居住区勉强容纳了这三千多人。整个过程高效而沉默，显示出李响出色的管理能力，也透着一股刻意维持的、紧绷的秩序感。
杜预没有过多参与具体事务，他将这些交给了李响和叶岚去对接。他只下达了一个明确的命令：“叶岚部所属战士，打散编入城防军各大队，由李响统一指挥调度。一级异能者，暂时编入‘异能战术小队’，由…陈默负责。”他点了挣扎者亲卫中一个相对沉稳的老队员（原核心成员之一）。这个安排，明确无误地宣告了权力归属——叶岚带来的人，必须融入枫叶城的体系，接受杜预嫡系的领导。
叶岚对此没有任何异议，平静地接受了安排。她知道，这是杜预的底线。
入夜，城主府（由原研究所附近一栋相对完好的建筑改造）的会议室内。
杜预坐在主位，脸色在灯光下显得更加苍白。李响、叶岚、挣扎者亲卫军现任队长（一名二级力量系，名叫赵虎）、以及几名城防军高层分坐两侧。
李响详细汇报了杜预离开期间枫叶城的情况：
* **人口：** 经过吸纳零散幸存者和自然增长，恢复到三万两千余人。
* **城防军：** 维持两千人规模，装备有所改善，但缺乏重武器，训练强度保持。
* **异能者：** 无新增。原有挣扎者队员（亲卫军）维持十二人（一级八人，二级西人，王强死后补充了两人），另有登记在册的零星自由异能者不足十人（均一级），数量和质量都远逊于叶岚带来的力量。
* **研究所：** 老魏的研究取得一定进展，弱化版焚城药剂（杜预用掉的是最后成品）和新的“晶核稳定萃取技术”有突破，但缺乏高级晶核和关键材料。老魏多次要求增加“实验素材”（指囚犯或半尸人），被李响以稳定为由暂时压下。
* **邪教：** 血肉教残余似乎彻底蛰伏，没有明显活动迹象。李响加强了监控，但收效甚微。
* **资源：** 食物储备尚可，但药品、燃油、金属等战略物资依旧匮乏。新开垦的农田受限于土地污染和变异生物骚扰，产量不高。
听完汇报，杜预沉默片刻。枫叶城的恢复速度尚可，但基础依旧薄弱，尤其是高端战力（三级只有他自己，还重伤未愈）和战略物资。叶岚的加入，在人口和即战力上是巨大补充，但也带来了新的不稳定因素。
“叶岚的人，尽快消化。”杜预看向李响，语气不容置疑，“我不希望听到任何山头、拉帮结派的消息。规矩，就是规矩。”
“是！”李响肃然应道。
“研究所的资源，优先供给老魏。”杜预继续道，“告诉他，我需要能快速恢复力量、压制体内异种能量的东西，还有…能提升三级异能者战力的药剂。晶核…会有办法。”他想到了南方那未知的剧变和必然存在的强大丧尸。
“明白。”李响记下。
“至于邪教…”杜预的焚城之眼微微眯起，闪过一丝冰冷的杀意，“继续盯着。等我把身体里的‘垃圾’清理干净，再和他们算总账。”
会议结束，众人散去。杜预独自坐在空旷的会议室里，窗外是枫叶城稀疏的灯火和远处重建工地的微弱声响。他感受着体内如同战场般混乱的力量：火焰的躁动、焚城余毒的灼烧、死亡侵蚀的冰冷…还有那三级巅峰的瓶颈，如同布满裂痕的玻璃天花板，摇摇欲坠。
他摊开手掌，一丝微弱、极不稳定的暗红色火苗在掌心明灭，映照着他苍白而冷硬的脸。
“南方…阿萨托斯…枫叶城…”他低声自语，声音在寂静中显得格外清晰，“都给我等着。”
身体的虚弱和精神的躁动如同沉重的枷锁，但焚城之眼中燃烧的，是更加炽烈、更加冰冷的决心。新的风暴，在枫叶城的夜色中悄然酝酿。而杜预，需要在风暴来临前，将自己这把伤痕累累的刀，重新磨砺至最锋利的状态。
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