冰冷的风卷着尘土，抽打在杜预、赵小刀和李石头脸上。他们踉跄地走在通往龙城的最后一段荒芜公路上，身后那座死寂的海棠城如同一个巨大的、沉默的墓碑。孙大壮被拖入花心时那无声的绝望，以及巨大花朵口器开合的景象，像冰冷的烙铁，深深刻在三人的灵魂里。一路无言，沉甸甸的悲痛和劫后余生的惊悸压得他们喘不过气，连呼吸都带着铁锈般的血腥味。
暮色西合，龙城那高耸的、伤痕累累的城墙终于出现在视野尽头。城头巡逻的探照灯扫过旷野，冰冷的光柱在他们身上短暂停留，带着审视的意味。城门口戒备森严，士兵的眼神锐利而疲惫。当杜预报出名字时，守卫的军官明显愣了一下，随即通过内部通讯急促地汇报。
没过多久，一辆军用吉普疾驰而来，车门打开，走下的正是龙城之主，断臂的赵涛。他穿着笔挺的军装，空荡荡的左袖管被仔细地别好，脸上带着一种混合着热切与审视的复杂神情。
“杜城主！欢迎回来！”赵涛大步上前，声音洪亮，打破了三人之间沉重的死寂，“你们…就剩三位了？”他的目光扫过杜预身后仅存的赵小刀和李石头，两人形容枯槁，眼神里还残留着未散的恐惧。
杜预只是点了点头，喉咙干涩得发不出多余的声音。赵小刀低着头，身体微微发抖，李石头则死死攥着拳，指节发白。
“辛苦了！太辛苦了！”赵涛上前用力拍了拍杜预的肩膀，仿佛感受不到他身体的僵硬，“回来就好！龙城需要你们这样的英雄！走，我己经备下了接风宴，为你们洗尘！”
不由分说，杜预三人被簇拥着进入吉普车，驶入龙城内部。与海棠城的死寂和枫叶城的喧嚣不同，龙城内弥漫着一种压抑的紧张感。街道上行人不多，且步履匆匆，空气中似乎能嗅到大战将至的硝烟味。士兵巡逻的密度远超以往。
宴席设在赵涛官邸的小型餐厅，菜肴比杜预上次来时要丰盛许多，显然是特意准备的。除了赵涛，还有几位龙城的高层将领作陪。赵小刀和李石头显然不适应这种场合，僵硬地坐在下首，面对眼前的食物毫无胃口。
赵涛举起酒杯，热情洋溢：“杜城主，这杯敬你！南方一役，你力挽狂澜，击杀骸骨君王与腐尸王者，为我龙城，为整个北方解除了心腹大患！此等功勋，当彪炳史册！”
杜预沉默地举起杯，一饮而尽。辛辣的液体滑过喉咙，却无法驱散心底的寒意。他注意到赵涛和其他将领的目光都聚焦在自己身上，充满了探究。
酒过三巡，气氛稍显活络，但杜预三人依旧沉默。赵涛放下酒杯，身体微微前倾，脸上带着恰到好处的关切和好奇：“杜城主，南方之行，凶险万分。你们是如何做到的？尤其是那两只五级丧尸…骸骨君王和腐尸王者，它们盘踞南方己久，实力恐怖，连我都…唉。”他下意识地摸了摸空荡的袖管，眼神黯然一瞬，随即又变得锐利，“可否详细说说？这对我们了解南方现状，至关重要。”
餐厅里瞬间安静下来，所有人的目光都集中在杜预身上。赵小刀猛地抬头，嘴唇翕动，似乎想说什么，但看到杜预冰冷的侧脸，又把话咽了回去，眼圈更红了。李石头则低着头，死死盯着面前的碗碟。
杜预缓缓放下筷子，动作平稳得没有一丝波澜。他抬起眼，目光平静地迎向赵涛，声音低沉而稳定，听不出任何情绪：
“没什么好说的，赵城主。不过是运气罢了。”
赵涛脸上的笑容微微一滞。
杜预继续道，语气平淡得像在陈述一件与己无关的事：“我们抵达天南城时，它们正在内讧。骸骨君王和腐尸王者为了争夺某种东西，打得两败俱伤。我不过是抓住了那个机会，使用了吴磊所长给的‘刹那辉煌’，偷袭得手而己。”
他省略了世界树，省略了血肉教主，省略了那枚改变一切的果实，更省略了海棠城里那株吞噬了孙大壮和无数生命的恐怖食人花。所有惊心动魄、九死一生的细节，都被他浓缩成了一句轻描淡写的“内讧”和“偷袭”。
赵涛眉头微不可察地皱了一下，显然对这个过于简略且模糊的答案并不满意。他追问：“内讧？争夺什么东西？杜城主，那东西…”
“不清楚。”杜预打断他，语气斩钉截铁，“当时情况混乱，我只看到它们打在一起，无暇他顾。我的目标只有那两个丧尸王。药效时间有限，杀了它们之后，我就带着剩下的人立刻撤退了。”他刻意强调了“药效有限”和“立刻撤退”，堵住了赵涛进一步追问细节的可能。
赵涛深深地看了杜预一眼，眼神闪烁，似乎在判断他话语的真伪和隐瞒的动机。他能感觉到杜预身上那股拒人千里的冰冷，以及话语背后深不见底的疲惫和某种…疏离。他沉默了几秒，最终扯出一个理解的笑容：“原来如此。杜城主当机立断，果决勇猛，佩服！能在那种情况下把握住稍纵即逝的战机，己是常人难及。来，再敬你一杯！”
宴席在一种微妙的、心照不宣的气氛中继续。赵涛没有再追问南方细节，转而聊起了龙城的防御准备、物资储备以及对枫叶城方向的情报。他状似无意地提到：“对了，杜城主，你离开枫叶城也有些时日了。那边…最近似乎有些动荡？我们接收到的零星无线电信号有些混乱，好像提到过‘叛乱’、‘清洗’之类的词？叶副城主和李响将军他们…还好吧？”
杜预握着酒杯的手指几不可察地收紧了一瞬，杯中的金色酒液微微晃动了一下。枫叶城…叶岚…李响…这个名字像针一样刺了他一下。他面上依旧不动声色，只是淡淡地说：“出发前我己安排好一切。叶岚和李响足以应对。龙城这边的通讯干扰也很大，具体情况，等我回去自然知晓。”
他心中却警铃大作。赵涛的情报网络果然无孔不入，枫叶城内部的变故，竟然这么快就有风声传到龙城了？叶岚…她到底做了什么？还是李响那边出了问题？
这场名为接风的宴席，终于在一片虚假的宾主尽欢中结束。杜预拒绝了赵涛安排舒适住所的提议，坚持要和赵小刀、李石头住在靠近城门、条件简陋但出入方便的军营招待所里。
狭小冰冷的房间内，只剩下杜预一人。窗外是龙城不夜的灯火，映在他深潭般的瞳孔里，却激不起半点暖意。他坐在硬板床上，缓缓摊开手掌。
一缕微弱、纯粹的金色火苗悄然跃动于指尖。它比之前更加凝练，光芒内敛，仿佛蕴含着难以言喻的生命力，但同时也带着一种奇异的疏离感，仿佛这火焰不再完全属于他，而是与某种更宏大、更神秘的存在有了联系。他尝试催动力量，那火焰温顺地燃烧，没有狂暴的毁灭气息，却让他感到一种源自灵魂深处的疲惫。
他低头看着火焰，眼神复杂难明。世界树的果实救了他，赋予了他全新的、潜力无穷的力量，但也像一道无形的枷锁，将他与那个不可知的未来牢牢捆绑。海棠城食人花的恐怖景象再次闪过脑海，孙大壮最后的身影让他心脏一阵抽紧。而枫叶城…那个他一手建立又亲手染上焚城血色、如今却可能陷入未知混乱的堡垒…更是沉甸甸地压在他的心头。
赵涛试探的话语在耳边回响。隐瞒真相是必须的，世界树的秘密绝不能暴露。但枫叶城…他必须尽快回去。
杜预熄灭了指尖的火焰，房间陷入黑暗。他靠在冰冷的墙壁上，闭上眼。疲惫如同潮水般涌来，但更深处，一股冰冷而决绝的意志正在凝聚。无论前方是更深的黑暗，还是背叛的利刃，他都必须走下去。
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