残阳如血，泼洒在云南的红土上，将陈晨身后蜿蜒的队伍拉成一道瘦骨嶙峁的影子。
两千余人，衣衫褴褛如同被狂风撕碎的旌旗，手中的“兵器”——锄头、削尖的毛竹、锈迹斑斑的柴刀——在斜照里泛着微弱而杂乱的光。
王承恩佝偻着腰，深一脚浅一脚地跟在陈晨那匹同样瘦骨嶙峁的老马旁，每一步都带起呛人的红尘。
风从起伏的山峦间卷过，送来隐约的哭嚎与金铁交鸣。
“陛下，前面……便是曲靖。”王承恩的声音嘶哑得像破旧风箱，枯瘦的手指指向暮色中一座城池的轮廓。
城头没有旗帜飘扬，只有几缕黑烟，如同垂死的巨蟒，扭曲着升向铅灰色的天空。城墙下，景象触目惊心：倒伏的尸体开始腐烂，引来成群的乌鸦，空气中弥漫着血腥与尸臭混合的甜腻气息。
几个侥幸活下来的老弱，如同游魂般在废墟间翻找着，一个妇人抱着早己僵硬的婴孩，喉咙里发出不成调的嗬嗬声，干涸的眼窝里流不出一滴泪。
“沙定洲……”陈晨的嘴唇无声地翕动，咀嚼着这个带来死亡的名字。
黔国公沐天波，这根大明在西南最后的支柱，竟被一个土司逼得困守昆明，连拱卫省府的曲靖也化作了修罗场。
他攥紧了缰绳，指节因用力而发白。怀揣着最后一线希望奔逃至此，看到的却是另一口沸腾的油锅！
“万岁爷！”一个蓬头垢面、刚从流民堆里投奔过来的年轻汉子连滚爬爬地冲到马前，脸上混杂着恐惧和一丝找到主心骨的激动，
“昆明……昆明城被沙定洲那狗贼围得像铁桶！黔国公的人马快撑不住了！还有……还有……”他喘着粗气，眼神躲闪。
“还有什么？说！”陈晨的声音沉冷如铁。
“南边那边传过来的消息，说……说南京丢了！弘光皇帝爷被鞑子抓了去！扬州……扬州被屠十日啊陛下！”
汉子终于崩溃般喊了出来，随即伏地恸哭，仿佛那千里之外的屠城惨景就在眼前。
陈晨眼前猛地一黑，身体晃了晃，几乎从马上栽下。
王承恩惊呼着扑上来扶住。扬州十日！那史书上血淋淋的记载终究还是来了！
他所有的挣扎，所有的奔逃，在这铺天盖地的噩耗面前，渺小得如同螳臂当车。一股腥甜涌上喉咙，他强行咽下，口腔里弥漫开绝望的铁锈味。
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南京·洪武门
暴雨如注，狠狠抽打着冰冷的城墙和跪在泥泞中的一群人。
钱谦益身上的绯红官袍早己湿透，紧贴在身上，沉重的乌纱帽檐下，雨水混着冷汗流进他花白的胡须。
他跪在最前列，头颅深深垂下，几乎触到浑浊的泥水。
身后，黑压压一片昔日弘光朝廷的衮衮诸公，此刻个个面无人色，抖如筛糠。
城门在刺耳的“吱嘎”声中缓缓开启。八旗铁骑黑色的盔甲在雨幕中泛着幽冷的光，如同从地狱涌出的洪流。
多铎高踞马上，冷漠的目光扫过这群匍匐在地的“两朝元老”，嘴角挂着一丝毫不掩饰的轻蔑。
就在这死一般的沉寂中，一阵突兀的狂笑撕裂了雨幕。
一个须发纠结、破衣烂衫的老乞丐，正踉跄着走过不远处的百川桥。
他看着城门洞开，看着铁骑涌入，看着那群跪地的紫袍玉带，笑得前仰后合，眼泪混着雨水滚滚而下。笑着笑着，他猛地顿住，浑浊的眼中爆射出惊人的光芒。他撕下身上最干净的一块破布，咬破手指，在布上疾书：
“三百年来养士朝，如何文武尽皆逃？”
“纲常留在卑田院，乞丐羞存命一条！”
血字淋漓！老乞丐仰天一声悲啸，纵身跃入桥下汹涌浑浊的秦淮河中，激起一片转瞬即逝的水花。
钱谦益浑身剧震，仿佛那老乞丐投河前最后投来的目光，像烧红的烙铁烫在他的脊梁上。
他死死地低着头，指甲深深抠进冰冷的泥地里。
那乞丐最后的悲啸，如同魔咒般在他脑中反复回响——“纲常留在卑田院，乞丐羞存命一条！”他这读圣贤书、位列东林魁首的一代大儒，竟不如一个卑田院的乞丐有骨气！
“牧斋先生，”一个带着浓重闽地口音的声音在身侧响起，平静却冰冷，“水冷乎？”。
钱谦益猛地抬头，雨水模糊了他的视线，但他仍认出了那张在八旗簇拥下、带着温和假笑的脸——洪承畴！
这个崇祯朝倚为干城的蓟辽总督，如今却穿着满清的顶戴袍服，居高临下地看着他！
钱谦益脸上瞬间血色褪尽，随即又涌上一股病态的潮红。
羞耻、愤怒、恐惧交织在一起，让他几乎窒息。他张了张嘴，喉咙里却只发出嗬嗬的声响。
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北京·洪府
夜色深沉，洪承畴的书房却灯火通明。他褪去了白日里那身象征新朝荣宠的官服，只着一件半旧的湖蓝首裰，负手站在窗前。窗外是沉沉的黑，如同他此刻的心境。
案头，一柄长剑静静地躺在紫檀木架上。剑鞘古朴，没有任何纹饰，唯有靠近吞口处，两个小篆阴刻清晰可见——“帝心”。
这是崇祯十五年冬，他临危受命总督蓟辽、出关御虏前，皇帝陛下在平台召见时亲手所赐。
彼时天子殷切焦虑的眼神犹在眼前：“九边安危，朕尽托于卿矣！” 言犹在耳，赐剑之人却己在煤山化作一缕孤魂。
而持剑之人……洪承畴的手指无意识地抚过冰冷的剑鞘，一丝尖锐的刺痛从指尖蔓延至心底。
“经略大人。”幕僚孙先生悄无声息地出现在门口，躬身低唤。
洪承畴没有回头，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“南京的事，都了了？”
“回大人，多铎王爷己接管南首隶。伪弘光帝朱由崧及其宗室十五人，己于菜市口……伏法。”
孙先生顿了顿，声音更低，“左良玉之子左梦庚，率其父旧部二十万众，在九江……归顺朝廷了。”。
又一个二十万！
洪承畴的嘴角扯出一抹冰冷的弧度。南明百万大军，竟如同烈日下的雪狮子，未曾接战便己崩塌消融。
史可法的扬州血战，不过是这溃败洪流中一朵悲壮却徒劳的浪花。
“还有一事……”孙先生犹豫了一下，趋前几步，声音压得极低，带着一种秘闻的诡谲，“江南纷传，先帝未死。”
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