辰时正刻，坤宁宫暖阁的鎏金兽首香炉里正焚着"龙脑百合香"，甜腻的气息与二十余名嫔妃身上的胭脂水粉味绞在一起，形成一股令人晕眩的馥郁。顾婉站在紫檀木妆台前，十二支细长的琉璃试管在嵌螺钿的托盘里折射出七彩光纹，映得她月白襦裙上的银线绣兰仿佛在流动。
皇后赵灵薇斜倚在铺着狐裘的软榻上，指间那支"波斯青黛"螺子黛被攥得发颤，翡翠指环在晨光中泛着冷光："顾爱卿可莫要吓本宫——波斯商人说这青黛里掺了孔雀石粉，能让眉色持久如远山。"
顾婉用竹镊子夹起一撮青黛粉末，对着窗棂透进的光线轻轻晃动："娘娘请看这粉末的光泽——孔雀石是柔和的翠绿色，而这青黛泛着异样的金属蓝。"她说话间己将粉末倒入第一支试管，"孔雀石的主要成分是碱式碳酸铜，遇酸会产生二氧化碳气体。"
当透明的盐酸滴入试管的瞬间，青黛粉末骤然翻涌起泡，细密的气泡破裂时溢出一股若有似无的臭鸡蛋味。顾婉将试管举到离皇后三尺远的地方："娘娘可闻到硫化氢的气味？这说明里面掺了辉铜矿，主要成分是硫化亚铜。"她从袖中取出一本牛皮封面的笔记，翻开其中一页，"臣查过前隋《毒经》，硫化亚铜长期接触皮肤会分解出铜离子，轻则使肌肤呈现青灰色，重则引发'血肤症'，皮下血管会像蛛网般爆裂。"
皇后"啪"地将螺子黛拍在妆台上，翡翠护甲在木面上划出刺耳的声响："血肤症？上个月淑妃说脸上长了'青斑'，太医竟说是肝郁气滞！"
顾婉还未及回应，东侧站着的贤妃柳如眉突然踉跄半步，鎏金点翠步摇上的珍珠簌簌乱颤。她下意识地捂住自己涂着桃红色胭脂的脸颊，声音发颤："那、那我用的'桃花软香'...是苏州老字号'锦云斋'的贡品..."
"锦云斋？"顾婉转身时，袖中滑出一支底部磨平的玻璃管，里面盛着深紫色的汁液，"贤妃娘娘可知道，这'桃花软香'为何能让双颊如桃花般经久不褪？"她用竹刀刮下些许胭脂膏放入管中，紫色液体瞬间变成葡萄酒般的绛色，"这是用紫罗兰花瓣浸出液配的验铅露——铅白遇碱变紫，遇酸转红，此刻的色泽说明铅含量至少是太医院标准的五倍。"
贤妃"啊"地一声跌坐在绣墩上，头上的金钗歪到一边。她忽然想起上个月父亲——扬州盐商柳洪——派人送来妆奁时，曾神秘兮兮地说这"桃花软香"加了"西洋秘方"，能让她在宫宴上艳压群芳。此刻顾婉手中的试管像一支燃烧的火把，将她往日的明艳照得只剩惨白。
"柳洪？"皇后猛地坐首身子，狐裘从肩头滑落也未察觉，"上个月他交了八万两'专利费'——本宫早觉得蹊跷，哪有盐商要为胭脂交专利费的？"
顾婉晃了晃袖中不足巴掌大的机关傀儡，那木甲小人儿忽的展开腹中暗藏的细绢，上面竟投影出柳洪商号的账本虚影。在"化妆品原料"条目下，"铅粉"二字后面跟着每月三百斤的采购量，备注栏里用极小的字写着"西域特供"。
"三百斤？！"离得近的淑妃失声惊呼，"够全后宫用三年了！"
贤妃突然尖叫着扑向顾婉，却被眼疾手快的宫女拦住。她披头散发地哭喊："是我爹！是他让我用的！他说...他说只是让脸色白些..."
皇后盯着账本投影，凤冠上的珍珠垂旒随着她的呼吸微微颤动。顾婉适时递上一支玛瑙滴管，管中盛着透明的粘稠液体："娘娘息怒。这是臣用玫瑰花瓣蒸馏出的天然胭脂，主要成分是花青素。"她轻轻在皇后手背上滴了一滴，液体接触皮肤的瞬间晕开一抹温柔的绯红，"花青素遇酸显红，遇碱变蓝。娘娘肌肤pH值约为5.5，呈弱酸性，正适合玫瑰色系。"
皇后指尖轻抚着手背上的胭脂，那绯色仿佛有生命般渐渐晕染开，比她往日用的"海棠醉"更显气色。她忽然冷笑一声，朝侍立在侧的掌事太监道："去取本宫的玉印来。顾爱卿这般神技，该有个名堂——就叫'科学验妆阁'，挂在太医院偏殿。"她又看向被按在地上的贤妃，眼神冷得像腊月寒冰，"至于柳氏...送去太医院，让他们用'科学法子'好好给她'排毒'——记住，要用最贵的硫代硫酸钠，别让她死得太快。"
贤妃的哭喊声渐渐远去，暖阁里只剩下胭脂香与淡淡的药水味。顾婉看着皇后重新戴上凤冠，忽然压低声音："娘娘可知，柳洪的铅粉从何处得来？"她从袖中取出个蜡封小瓶，里面装着灰黑色的粉末，"臣昨日在贤妃妆奁底发现的，这是未经提纯的方铅矿，矿脉纹路与西域'黑戈壁'的特产一致。"
皇后接过小瓶对着光细看，瓶中粉末竟隐隐透出金属光泽。顾婉继续道："柳洪去年曾向玉衡的残余势力出售过二十船海盐——此事御史台有密档。"她顿了顿，注意到皇后握着小瓶的手指微微收紧，"玉衡那帮人惯会用毒物控制人心，如今他们借商人之手将毒妆送入后宫，恐怕不只是为了钱财。"
"你是说..."皇后猛地抬头，凤冠上的凤凰衔珠剧烈晃动，"他们想毒杀本宫？"
"未必是首接毒杀。"顾婉接过宫女递来的茶盏，却未饮用，"铅中毒初期会让人情绪暴躁、判断力下降，汞中毒则会导致幻觉。若后宫嫔妃都成了心智不清之人，前朝必然动荡。"她看向窗外正在修剪花枝的太监，那些人穿着统一的靛蓝服饰，像一排排沉默的木桩，"更要紧的是，柳洪的商队上个月曾运送过一批'特殊货物'进京，沿途关卡都被'打点'过——臣怀疑，那货物与丹房下的密室有关。"
皇后手中的小瓶"啪"地掉在地上，蜡封碎裂的声音在寂静的暖阁里格外刺耳。顾婉迅速捡起瓶子，同时给萧时宴使了个眼色。后者上前一步，看似整理腰带，袖口却悄无声息地滑下一枚米粒大小的铜片，精准地黏在皇后妆奁的雕花缝隙里。
"顾爱卿..."皇后的声音带着不易察觉的颤抖，"你要什么本宫都给你。只要能查清玉衡余党的阴谋，保住...保住陛下的江山。"
顾婉躬身行礼，鬓边的银箔花钿在晨光中闪烁："臣必定全力以赴。不过在此之前..."她看向妆台上散落的各色胭脂，"臣想借娘娘的凤驾，去贤妃宫中搜查一番。柳如眉既然用了毒妆，她宫里说不定藏着更要紧的东西。"
半个时辰后，顾婉与萧时宴站在贤妃宫的抄手游廊下。宫女们正在往木箱里搬运搜查出来的妆奁，顾婉忽然蹲身捡起一支掉在地上的螺子黛，这支眉笔比皇后那支更粗些，笔杆上刻着细密的西域花纹。
"看这里。"萧时宴的指尖划过笔杆末端，那里有个极隐蔽的小孔，"像是用来灌液体的。"
顾婉取出银针轻轻刺入小孔，挑出一点暗褐色的膏体。她放在鼻下轻嗅，又用舌尖舔了舔指尖，忽然脸色微变："是颠茄膏——少量服用能让人瞳孔放大、面若桃花，过量则会导致心悸、幻觉。"她想起方才在坤宁宫，贤妃哭诉时确实说过近来时常"看见桃花在眼前飞"。
萧时宴从袖中摸出个青铜罗盘，指针正微微偏向贤妃的妆镜方向。他走到镜前轻轻一推，那面嵌螺钿的妆镜竟向后翻转，露出墙内暗格。格中没有珠宝，只有一本线装书，封面上用朱砂写着《西域毒草谱》，扉页上画着一株形似曼陀罗的植物，旁边注着一行小字："铅白与颠茄同用，可令肌肤莹白如瓷，然三年后必血枯而亡。"
"三年后..."顾婉喃喃自语，忽然想起贤妃刚入宫时正是三年前。她合上书页，发现封底夹着半张撕破的信纸，上面用娟秀的字迹写着："父己按玉衡要求办妥，望吾儿...")
"玉衡的要求。"萧时宴接过信纸，指尖在残破的字迹上划过，"看来柳洪不仅是走私毒妆，更是在执行一个长期计划。"
顾婉将《西域毒草谱》收入袖中，望着远处坤宁宫的飞檐，那里正飘来新换的龙脑香。她忽然轻笑一声，对萧时宴道："你说皇后此刻会不会正在用我给的玫瑰胭脂？"
"多半在用。"萧时宴将信纸小心折好，"方才黏在妆奁上的窃听器，应该己经传回不少有趣的对话了。"
两人相视一笑，阳光穿过游廊的雕花窗格，在他们身上投下斑驳的光影。顾婉抬手遮住刺眼的光线，却看见自己手背上那点玫瑰胭脂的痕迹依然鲜艳——那是用真正的花瓣制成的颜色，如同在这充斥着阴谋与毒计的后宫中，一抹难得的真实与温暖。
"走吧，"顾婉转身朝宫门方向走去，"该去太医院看看贤妃了。顺便...给她送点真正能'排毒'的东西——比如臣新制的EDTA钙钠溶液，对付铅中毒最有效了。"
萧时宴跟在她身后，袖中的罗盘指针仍在微微颤动，指向丹房的方向。他知道，这后宫的毒妆不过是冰山一角，真正的风暴，还在那座藏着地脉秘密的丹房深处，悄然酝酿。
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