出发的那天清晨，试验田的旱稻穗上还挂着霜。阿明把最后一包旱稻种塞进帆布包，包底己经磨出了洞，他用鲁尔区带回的铁皮补了三次，边角的锈迹和帆布的磨损交织，像块写满故事的勋章。
“根脉娃”布偶被重新缝好，挂在车头最显眼的地方。雨林绿的布料补了块盐岛蓝的补丁，北极光的银线缠着鲁尔区的铁锈红，布偶的手里攥着根菌丝——是从试验田真菌网上摘下的，在阳光下泛着珍珠母的光泽。莉娜说这叫“一路生花”，真菌能带来水，布料记着走过的路，种子会指引方向。
车队还是那三辆车，却和出发时完全不同。车头的防撞栏缠着锈铁花的藤蔓，是铁蛋特意从鲁尔区送来的，藤蔓上的刺能刮掉辐射尘；车窗贴着重叠的防辐射膜，最里层是用和光稻秸秆做的，透光却挡毒；车斗里装着特制的培育箱，分了三层：底层铺着苔原的“血土”，中层是盐岛的海沙，顶层是雨林的腐叶，每种土壤里都埋着对应的种子，像带着整个世界的家底。
守田老人把他们送到村口，手里拄着那根赵建国留下的旧拐杖。“记着，”他把拐杖塞进阿明手里，“遇到过不去的坎，就把拐杖往地上戳三下，赵老说过，土地会给答案。”拐杖头的铜片磨得发亮，刻着的稻穗纹里，嵌着几粒旱稻种，是老人连夜塞进去的。
第一站：辐射尘峡谷
离开试验田的第三天，车队钻进了道狭窄的峡谷。两边的崖壁上，挂着像瀑布一样的辐射尘，风一吹就簌簌往下掉，落在车上发出“沙沙”的响，像有人在车外撒沙子。
“过滤器快没了。”莉娜看着仪表盘上的红色警报，队员们的面罩己经结了层灰，呼吸时能听到粗重的喘息。她从培育箱里拿出旱稻苗，稻叶上的绒毛沾着厚厚的尘，却依然精神——这些绒毛能分解辐射尘里的毒素，是天然的过滤器。
“试试这个。”她把稻叶摘下来，塞进过滤器的夹层。奇迹在半小时后出现：面罩里的空气突然清新起来，辐射仪的指针往回退了两格。阿明盯着稻叶上的绒毛，突然明白赵老为什么执着于保留每种种子的特性，在极端环境里，一点绒毛都可能是救命的稻草。
峡谷深处的水洼泛着诡异的荧光，是被辐射污染的标志。阿明想起守田老人的话，把拐杖往地上戳了三下。第一下，拐杖头的铜片弹开，露出里面的旱稻种；第二下，种子掉进土里，立刻吸了水；第三下，菌丝从种子里钻出来，像条小白蛇，往水洼的方向游去。
“跟着菌丝走。”莉娜蹲下来，看着菌丝在地上画出的线。线的尽头是块不起眼的岩石，岩石下的缝隙里渗出细流，水流过的地方，长着丛贴地的植物——是非洲草原的新作物，叶片能吸收辐射，根须却能过滤出干净的水。
队员们用头盔接水时，发现水里漂着细小的光点，是真菌菌丝渗出的液珠。喝进嘴里，带着淡淡的甜，像试验田清晨的露水。阿明把空头盔倒过来，里面的水珠竟凝成了稻穗的形状，在阳光下闪了闪才消失。
第二站：干涸的河床
走出峡谷，眼前的河床裂成了巴掌宽的缝，像大地张开的嘴。河底的石头上，结着层白花花的盐，踩上去嘎吱作响，连耐旱的骆驼刺都枯死了，只剩下发黑的根。
“水表见底了。”开车的队员敲了敲水箱，发出空荡的回响。培育箱里的种子开始蔫了，尤其是盐岛的海心稻，叶片卷成了筒，像在给自己取暖。莉娜把最后一点菌丝液珠滴进土里，海心稻却没反应——它需要的不是普通的水，是带盐分的水。
阿明想起盐岛老周说的“海水稻的乡愁”，突然把帆布包里的盐块拿出来。这是从盐岛带的粗盐，他敲碎一块扔进空水箱，又往里灌了些收集的雨水，盐块在水里慢慢融化，泛起细小的泡沫。
“试试这个。”他把盐水倒进培育箱，海心稻的叶片立刻舒展了些，根须往盐水里扎得更深了。更神奇的是，旁边的旱稻苗竟往海心稻那边靠了靠，稻叶上的绒毛渗出透明的液珠，滴在盐水里，让浓度刚好适合两者生长——它们在互相调节，像两个懂得分享的伙伴。
夜里扎营时，河床突然传来奇怪的震动。不是地震，是从地下深处传来的“咚咚”声，像心跳。阿明想起守田老人的话，把拐杖往地上戳了三下。第一下，震感更明显了；第二下，裂缝里冒出了湿气；第三下，拐杖头的铜片突然发烫，稻穗纹里的种子掉了出来，落在裂缝里。
第二天清晨，种子落地的地方，冒出了丛绿色的草——是苔原的“麦须草”，根须能扎进地下十米找水。草叶上的露珠滚进裂缝，裂缝里竟渗出了带咸味的水，刚好能灌满三个水箱。莉娜检测后发现，水里含有的矿物质，正是海心稻和旱稻都需要的，像大地特意为它们准备的饮料。
第三站：废弃的基因实验室
车队在荒原上看到了那座圆顶建筑时，太阳正往西边沉。实验室的玻璃穹顶碎了一半，露出里面锈迹斑斑的培育架，像被啃过的骨头。门口的牌子歪在地上，依稀能看清“全球作物基因库”的字样。
“进去看看。”阿明握紧拐杖，队员们举着自制的武器——用信号塔钢筋做的长矛，矛尖缠着锈铁花的藤蔓。实验室的门虚掩着，推开门的瞬间，一股混合着霉味和消毒水的气息涌出来，墙角的蛛网里，挂着件白大褂，口袋里露出半截笔记本。
笔记本的纸页黏在一起，莉娜用菌丝液珠小心翼翼地化开，上面的字迹让她倒吸一口冷气：是净化者联盟的研究记录，最后几页画着“基因融合失控”的图谱，与他们遇到的基因反噬一模一样。更可怕的是，实验室的冰柜里，冻着未被销毁的“基因噬虫”样本，标签上写着“终极净化武器”。
“必须毁掉它们。”阿明把冰柜推到墙角，用长矛撬开制冷管，氟利昂的白雾喷涌而出，冻住了噬虫样本。莉娜从培育箱里拿出锈铁花种子，撒在冰柜周围，种子遇冷立刻发芽，藤蔓顺着冰柜爬上去，把整个冰柜缠成了绿色的茧。锈铁花的花瓣吸收着噬虫的毒素，渐渐变成了黑色，却开得更艳了——它们在以毒攻毒，像群勇敢的战士。
实验室的地下室藏着惊喜。暗格里的金属柜里，摆着二十几个密封的玻璃罐，里面装着世界各地的原生种子：亚马逊的野生稻、撒哈拉的抗旱麦、西伯利亚的耐寒豆……标签上的日期是战前三十年，种子依然，罐底的保湿剂还是的。
“是老辈人留的火种。”阿明把玻璃罐抱出来，罐子上的霜遇到他的体温，化成了水珠，顺着罐壁往下流，滴在地上，竟长出了细小的绿芽——是罐子里渗出的种子粉末，在寻找土壤。
第西站：共生者营地
离开实验室的第五天，车队遇到了群迁徙的人。他们推着木车，车上装着培育箱，箱子里的种子和阿明他们的一模一样。领头的是个穿兽皮的年轻人，胸前别着枚稻穗徽章，是赵建国父亲那代人的样式。
“我们是‘共生者’。”年轻人把他们请进临时营地，营地里的帐篷是用和光稻秸秆编的，能透光却挡风雨；灶台用的是锈铁花的藤蔓缠成的，烧的是旱稻的秸秆，烟是淡绿色的，能净化空气。
“从盐岛出发，要去南极。”年轻人指着地图上的红点，“老周说那里的极光能激活所有种子的基因，我们要去种一片‘地球稻田’。”他掀开培育箱，里面的种子正在发光：盐岛的海心稻泛着蓝光，苔原的麦种闪着银光，雨林的果实裹着绿光，最中间的旱稻种，像颗小太阳，把所有光都聚在一起。
营地的篝火旁，大家交换着种子故事。共生者们带来了盐岛的新发现：海心稻能在盐水里结出淡水珠，一颗珠子能解渴；阿明他们分享了试验田的真菌网，说菌丝能在地下织成输水管道。莉娜把“根脉录”摊在地上，共生者们立刻拿出自己的记录本，把新发现补上去，纸页不够了，就用旱稻的秸秆当笔，在地上画下基因图谱。
“你们要去哪？”年轻人问。阿明指着地图最南端的红圈，那里是南极科考站的位置，老陈发来的最后一条消息说，极光下的冰层里，藏着能让所有种子在极端环境下存活的“终极基因”。
“一起走？”年轻人举起培育箱，箱里的种子发出更亮的光。阿明笑着点头，把自己的培育箱和他的并在一起，旱稻种的光和海心稻的光融在一起，变成了温暖的金，像信号塔光网的颜色。
路还在脚下
离开共生者营地时，车队变成了长长的一串。前面是共生者的木车，后面是阿明他们的三辆车，车头上的“根脉娃”布偶和共生者的徽章在阳光下闪着光，像在互相点头。
莉娜翻开“根脉录”的新页，上面画着条金色的线，从北京试验田出发，经过鲁尔区、盐岛、雨林、非洲草原、辐射尘峡谷、干涸河床、共生者营地，一首通向南极的极光。线的两边，画满了发芽的种子，每个芽尖都朝着线的方向，像在排队赶路。
阿明握着方向盘，看着前方延伸的路。路面依然坑洼，辐射尘还在飘落，风里的寒意没减，但他心里踏实得很。帆布包里的旱稻种在发热，和胸口的体温呼应；培育箱里的真菌网在生长，根须顺着车缝往外钻，扎进路过的土地；车头的布偶在风里摇晃，手里的菌丝越来越长，像在给后面的路撒种子。
他想起守田老人的话：“路不是走出来的，是种子扎出来的。”现在终于明白，所谓的新道路，不是地图上的线，是种子在土里扎根的痕迹，是人与人交换种子时的温度，是所有共生者的脚印叠在一起，踩出的那条通往春天的路。
车窗外，新的种子正在发芽。从辐射尘峡谷的裂缝里，从干涸河床的石头缝中，从共生者营地的车辙印里，绿芽顶破尘土，叶片上的锈纹连成一片，像在地上画下的光网。莉娜把脸贴在车窗上，看着那些芽尖朝着车队的方向生长，突然笑了：“你看，它们在跟着我们走呢。”
阿明踩下油门，车速慢却稳。帆布包里的旧拐杖轻轻震动，像在应和着什么。他知道，这不是终点，甚至不是中途，路还很长，种子的故事还在继续，但只要手里有种子，身边有同伴，脚下的路就永远不会断。
就像试验田的旱稻，就算被风暴刮走，就算在石缝里扎根，就算只有一丝光、一滴水、一捧土，也会拼尽全力，长出新的希望。这大概就是赵建国他们那代人说的“种子精神”——不是永不倒下，是倒下了，还能从土里爬起来，带着所有走过的路，继续往远方生长。
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